Соломон Нортап ведёт мирную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако по прибытии в столицу его ждёт ужасная ловушка — вместо обещанной должности Соломона жестоко похищают.
Очнувшись в оковах, он осознаёт страшную реальность: теперь он — раб, лишённый прав и свободы. Последующие двенадцать лет становятся для Нортапа суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в жестокой системе рабовладения, где некогда свободный человек вынужден отстаивать своё достоинство в неволе.